인삼은 녹용과 함께 최고의 한약재로 꼽힙니다. 6년근(根)쯤 되면 생김새가 인체를 닮아 인신(人身)이라고도 합니다. 땅의 정기를 받았다는 의미인 토정(土精), 옥정(玉精)이라는 별칭도 있습니다. 최근 일본, 중국이 자신들이 인삼의 종주국이라는 억지 주장을 펴고 있지만 인삼은 한국을 대표하는 약초(藥草)입니다. 명절 선물로도 인기가 높은 건강식품인 인삼에 대해 알아봅니다.

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인삼은 신초(神草,신의 풀)로 통하는 허브다. <동의보감>엔 “사람 모양처럼 생긴 것이 약효가 좋고 오장(五臟)의 기(氣)가 부족한 데 주로 쓴다”고 쓰여 있다. 한방에서 인삼은 대표적인 보기약(補氣藥)이다. 두릅나뭇과(科) 인삼속(屬) 식물의 뿌리인 인삼은 재배지에 따라 고려인삼(韓半島), 미국삼(미국, 캐나다), 전칠삼(중국), 죽절삼(일본) 등으로 분류된다. 고려인삼과 다른 나라 삼은 마늘과 양파만큼이나 다른 식물이다. 약효는 물론이고 식물학상 분류로도 완전히 별개다. 고려인삼(진셍)의 학명은Panax ginseng. 19세기 러시아의 식물학자 메이어 박사가 붙였다. ‘파낙스(Panax)’는 고대 그리스어의 ‘모든 것’을 뜻하는 ‘판(Pan)'과 ’약‘을 가리키는 ’anos'의 합성어로 ‘만병통치약’을 의미한다.

서양에선 인삼의 효과를 ‘ergogenic'이란 단어로 표현한다. 그리스어로 ’일(ergo)'과 ‘생산(gen)'의 합성어다. 일할 수 있도록 육체의 피로를 풀어준다는 뜻이다. 인삼의 주된 건강 성분은 진세노사이드(사포닌의 일종)다. 5년근 이상의 뿌리엔 이 성분이 1~2%가량 들어 있다.

*5대 공인 효능-과거엔 인삼 7효설(7效說)이 민간에서 통했지만 현재 우리 정부(식품의약품안전청)가 공식 인정한 인삼, 홍삼의 효능은 면역력 증진, 기억력 개선, 혈행(血行) 개선, 피로 해소, 항산화(抗酸化) 등 다섯 가지다. 인삼, 홍삼 제품은 제품 라벨에 5대 공인 효능을 표시할 수 있는 ‘특권’을 부여받았다. 이런 효능은 대개 인삼, 홍삼의 대표 건강 증진 성분인 진세노사이드와 폴리페놀(항산화 성분)덕분이다.

*기대되는 비(非)공인 효능들-인삼은 요즘 비뇨기과, 피부과, 내분비내과, 암 전문의사에게 관심의 대상이다. 남성 성기능장애, 탈모증, 당뇨병, 암의 예방과 치료와 유용할 것으로 기대돼서다. 우리나라와 중국에선 예부터 인삼을 정력제, 최음제로 써왔다. 방탕한 생활을 하다 왕권을 빼앗긴 조선시대 연산군 시절엔 “장백산 인삼이 동이 나고 팔도(八道) 벌통이 텅텅 비었구나”란 민요가 유행했다. 연산군이 즐긴 ‘인삼정과’는 꿀에 재운 인삼이다. ‘인삼정과없는 기생첩방’이란 속담은 ‘반드시 있어야 할 것이 없다’는 뜻이다.

*‘찰떡궁합’ 식품들-인삼은 식전(食前)에 먹는 것이 원칙이다. 빈속에 먹으면 소화가 잘 안 되는 사람은 식후에 먹어도 괜찮다. 궁합이 잘 맞는 대표적인 식품은 닭고기. 닭고기에 인삼을 넣으면 느끼한 맛과 누린내가 사라진다. 삼계탕(蔘鷄湯)의 원래 이름은 계삼탕이었다. 그러다 외국인들이 인삼의 가치를 인정하자 삼을 앞세웠다. 인삼은 해삼(海蔘)과도 잘 어울린다. ‘땅의 삼’과 ‘바다의 삼’을 함께 넣어 만들었다고 하여 양삼탕(兩蔘湯)이라고 불리는 음식이 있는데 한방명이 불로소양삼(不老燒兩蔘)이다.